北京故宮博物院是世界現存規模最大、保存最完整的木質結構宮殿群，佔地面積達到72萬平方米，有大小宮殿七十多座。面積已經很大的博物館及建築群，為什麼還要建新的分院？

故宮是中國第一批世界文化遺產，已有600多年歷史，開放面積約佔總面積的七成半，由於建築物本身就是文物，宮殿不同於博物館，很多空間並不適合作為展廳。目前故宮博物院共有文物186萬件之多，因為展覽環境條件限制，每年可展出文物數量不到1萬件。

為了更好保存故宮及考慮到未來展覽需要的發展，籌備近10年的故宮博物院北院區已經動工，院址位於北京西北郊的海淀區西北旺鎮西玉河村。新院建成後會有12個展廳，每年展覽的文物可以增加至3萬件，同時也解決本院的安全問題，提供更好的儲存條件。原本故宮內被用作辦公室和文物儲存佔用的古建築可騰出來。新分院距離故宮本院30幾公里，約一個小時的車程，總用地面積11.56公頃，總建築面積10.2萬平方米，預計2025年建院百週年落成啟用。

分院選址西玉河村的原因是因為當地曾經是清代的窯址，是紫禁城磚、瓦、琉璃等構件的原材料生產地。整體建築南面臨水、北面疊山，金頂建築形成一條軸線，作為整個建築體的中樞，輔以紅牆黃瓦的故宮元素。

將來北院區將設立有「文物醫院」之稱的文物修復中心，以及特設國際文物修復平台和非物質文化遺產工作室。

故宮文物修復項目之中，當中的古書畫裝裱修復技藝 ，以及中國青銅器傳統修復、複製技藝方面，均是國家級非物質文化遺產。新設的北院可提供多個超大空間，為大型文物修復配備相應的吊裝設備，期望將來參觀人士可以在專門通道，近距離看到修復文物的過程，了解修復的精湛工藝。