金沙江是長江上游幹流河段，全長3479公里，因天然落差大，達到5100米，水資源極其豐富，因此在金沙江上，世界級巨型水電站雲集於此，亦係全國最大的水力發電基地，「西電東送」的主力。

白鶴灘水電站位於雲南省巧家縣與四川涼山寧南縣交界的金沙江峽谷上，接連上游是烏東德水電站，下游溪洛渡水電站，是金沙江下遊河段4個梯級開發的第二級。這個水電站最大壩高289米，庫容水量為206.3億立方米，與洞庭湖總容積相若。

白鶴灘水電站是目前世界在建規模最大的水力發電站，工程更創造左六項世界第一，包括水電站總裝機容量為1600萬千瓦，目前有六項技術指標位列世界第一：包括水輪發電機單機容量為100萬千瓦，地下洞室群規模最大；300米級高拱壩抗震參數世界第一；全壩使用低熱水泥混凝土等等。

水力發電係最潔淨的能源之一，白鶴灘水電站年均發電量可達624.43億千瓦時，每年可節省標準煤約1900幾萬噸，減少排放二氧化碳約5100萬噸。與金沙江上的烏東德、溪洛渡、向家壩梯級電站， 加上三峽、葛洲壩水電站，構成了世界上最大水力發電清潔能源走廊。