連接中國與老撾的中老鐵路開通營運一年多後，雲南至萬象之間正式開通國際旅客列車。列車全程會經過8個車站，包括昆明南、普洱、西雙版納、磨憨4個中國段車站，以及磨丁、瑯勃拉邦、萬榮、萬象4個老撾段車站，最高運行時速160公里。

為了滿足旅客出行的需要，列車每組座椅下都設有中國和老撾標準電源插座，旅客信息顯示、廣播和服務標識均採用中、老、英3種語言。列車乘務員制服專門設計「絲路花語」主題制服，採用了中國牡丹花和老撾國花占芭花的元素。中老鐵路國際旅客列車採取「兩地兩檢」通關模式，乘客需分別於中國鐵路口岸雲南磨憨站及老撾鐵路口岸磨丁站，完成兩國出入境檢查。旅客過關時間各需1.5小時，所以由昆明至萬象，包括口岸過關時間在內，全程大約10.5小時。

「鐵路+旅遊」的利好帶動下，中老鐵路沿線的旅遊景區客量急速上升。以國內線為例，以往由昆明到普洱開車要半日時間，今日坐火車整體的交通時間大大縮短，旅客可以在景區內停留更長時間，刺激當地的商業及旅遊收益。全長1035公里的中老鐵路，是「一帶一路」倡議的旗艦工程；是首個以中方為主投資建設、共同運營並與中國鐵路網直接連通的跨國鐵路。鐵路全線採用中國標準及中國設備。

在2021年12月正式開通運營，被譽為「黃金大通道」。現時中國已有20多個省先後開行中老鐵路跨境貨物列車，覆蓋老撾、泰國、緬甸、馬來西亞等多個「一帶一路」沿線國家，運送的貨物種類有增無減。