中國古代的水利工程中包括大運河，利用自然水源及修築人工運河作為灌溉和運輸之用。京杭大運河開鑿至今已經有兩千幾年歷史，大運河雖然歷史悠久，但至今仍然在水利建設中發揮着重要作用。

京杭大運河是中國僅次於長江的第二條「黃金水道」，大運河全長1794公里，北起北京，南達杭州，縱貫海河、黃河、淮河、長江和錢塘江，將五大水系聯結起來，是世界上開鑿最早、工程最大、航線最長的人工河。大運河比起貫穿紅海和地中海的蘇彝士運河長十倍，比巴拿馬運河長二十多倍。

據記載，大運河是由春秋時期的吳王夫差開始鑿建，經過兩漢至南北朝再擴建，到隋煬帝時期初具運河規模，之後在元世祖忽必烈時期再次擴建，基本形成現在的大運河。

2014年，大運河經世界遺產大會審議，成功列入聯合國教科文組織《世界遺產名錄》，成為中國第46個世界遺產項目。成功申報世界遺產的大運河涉及沿線8個省市，27座城市27段河道和58個遺產點，遺產類型包括閘、堤、壩、橋、水城門、纖道、碼頭等運河水工遺存，以及倉窖、衙署、驛站、行宮、會館、等大運河配套設施和管理設施。

今日大運河的南北水路運輸功能仍然發揮作用，成為「南水北調工程」東線的唯一通道。